Un joyau architectural à environ 30 km au sud de Bari: ici, dans la "Basse Murgia", se dresse la ville de Conversano, le village qui vit à un rythme lent et détendu. Tout est enfermé dans son ancien village, à commencer par le château normand qui représente le principal point de référence, la cathédrale romane dont on est certainement fasciné, le monastère bénédictin et les églises des Saints Côme et Damien. La manière la plus simple de découvrir Conversano est certainement de se laisser guider par l'instinct et d'explorer toutes les ruelles se perdre ici et là.
Conversano était déjà habitée à l'âge du fer, lorsque les peuples autochtones fondèrent sur la plus haute colline des environs une ville appelée Norba qui entra dans l'empire romain et était dotée de puissants murs de pierre. Norba signifie précisément "ville fortifiée".
Dans certaines parties de la ville, il est encore possible de distinguer certains vestiges des murs de Conversano, les murs dits mégalithiques. Après la chute de l'Empire Romain, à partir du Ve siècle après J.-C., le nom du lieu a changé pour "Casale Cupersanem" et a vu plusieurs puissants seigneurs féodaux: du normand Geoffroy de Hauteville, grâce auquel Conversano est devenu un véritable centre de pouvoir, jusqu'à aux comtes Acquaviva d'Aragon, la maison la plus importante qui a pris possession du fief de Conversano jusqu'au début du XIXe siècle. Aujourd'hui, dans son architecture articulée Conversano conserve encore la splendeur du comté d'Acquaviva d'Aragon qui a fait de Conversano un centre plein de palais nobles , églises, monastères et œuvres d'art.
Quelle que soit la façon dont vous entrez dans la ville, vous ne pouvez pas vous empêcher de vous retrouver sur la Piazza della Conciliazione. Cette magnifique place est le "salon de la ville", qui a toujours été le centre de la vie urbaine. Appelé aussi par les habitants "Largo della Corte", ici dans ce splendide espace surplombent les monuments les plus importants du pays, dont l'église et le château.
Le château de Conversano accueille et encadre ce village magique. D'origine normande, il est situé sur le point culminant de la ville, dans une position capable de dominer toute la zone environnante jusqu'à la mer. Le château a été construit par le normand Geoffroy de Hauteville vers le XIe siècle et a des origines qui remontent à une forteresse mais au fil des siècles et suite à de nombreuses modifications il a pris l'apparence d'une somptueuse demeure. Aujourd'hui, le château abrite la galerie d'art municipale où sont conservées de nombreuses peintures du peintre napolitain du XVII siècle, Paolo Finoglio.
Non loin du château, on est fasciné par la cathédrale de Santa Maria Assunta, le principal lieu de culte catholique de Conversano, dans un parfait style roman des Pouilles. La construction a été commencée par les Normands entre le XIe et le XIIe siècle, puis elle a ensuite fait l'objet de restaurations répétées, la dernière ayant commencé en 1911, suite à un incendie dévastateur. La façade de la cathédrale a la forme d'une cabane à trois portails couronnés d'une rosace du XVe siècle. À l'intérieur, il est divisé en trois nefs avec des matroneums et correspondant aux trois absides semi-circulaires du presbytère. Pour séparer les nefs, vous pourrez admirer des colonnes aux chapiteaux d'inspiration byzantine avec des motifs végétaux, zoomorphes et anthropomorphes.
Sur les côtés des nefs, il y a des arcs aveugles où les deux meubles les plus importants ont survécu à la destruction de l'incendie de 1911: un crucifix en bois du XVe siècle et l'icône de la Maria Santissima della Fonte, protectrice de la ville.
De l'arrière de la cathédrale, il est facile d'atteindre le couvent de S. Benedetto, une merveille de l'art bénédictin qui est resté presque intact à l'époque. Construit au 11ème siècle sur un bâtiment préroman préexistant, il y a un remarquable clocher roman sur la façade nord de l'église, et un clocher baroque sur le portail avant. Dans les temps anciens, le couvent était occupé par un ordre féminin, mais le pape Grégoire X accordait à l'abbesse des pouvoirs sur le clergé et le peuple égaux à ceux d'un évêque. Pour cette raison, quelque peu exceptionnel et unique en Europe occidentale, le monastère de San Benedetto a inventé le terme "Monstrum Apuliae", qui signifie merveille des Pouilles.
À l'intérieur du couvent, il y a aujourd'hui le musée civique qui conserve les découvertes de l'ancienne Norba.
Au XVIIe siècle, les Comtes Isabelle Filomarino et Giangirolamo II Acquaviva d'Aragon ont commandé un couvent d'église qui a été construit sur un bâtiment de culte préexistant dédié à Saint Mathieu et renommé Saints Côme et Damien à qui les comtes étaient très dévoués parce qu'ils avaient reçu un la grâce. Cette église est une véritable œuvre d'art, en fait, elle possède un intérieur très précieux orné de stucs, dorures et peintures dont une grande partie est due à l'artiste napolitain Paolo Finoglio. Il convient également de mentionner un crucifix du XVIIe siècle conservé dans le couvent et le précieux orgue monastique, situé dans la zone réservée à l'isolement.
Dans les environs, il vaut la peine de visiter la réserve naturelle régionale des lacs de Conversano et Gravina di Monsignore où il y a des étangs où l'eau des pluies d'hiver reste pendant neuf mois par an. Ici, vous quittez le village de Conversano et entrez dans un espace plus naturel, composé de routes de campagne, de collines basses, d'arbres fruitiers, d'oliviers et de jardins potagers.
Ces lacs ont toujours été la principale source d'approvisionnement en eau de la population locale grâce également à la présence de citernes creusées dans l'argile. Aujourd'hui, elles ne sont plus utilisées comme eau potable, mais compte tenu de l'importance naturaliste et paysagère, leur protection a été assurée ce qui en a fait une réserve naturelle en 2006.
